そこそこの時間に起きる。東京駅へ。もう北温泉に行くのは3回目なので、1回目みたいに始発で在来線で向かうというハードな旅程はもう立てない。
ほどほどの時間に新幹線を利用させてもらう。往復1万円なら価値があるってものだ。友人と合流し駅の地下街で弁当を買って新幹線に乗り込む。那須塩原につくと空気が冷たい。しかしここから8℃くらい寒いとこに行くのだ。まずスーパーで食料を調達。今回は二泊三日なのでとにかく量が必要。必要と思われる量を買ったら二人で持ちきれない量になってしまった。何とか頑張って荷物を詰め込み駅へとんぼ返り。カレーやソフトクリームを食べていると路線バスが来たので乗り込む。結構人がいたのでみんな北温泉に行くのかもしれない。寝る。起きたら終点で乗っているのは自分たちだけだった。
北温泉はバスの終点から折り返さないと着けないので、終点からさらに折り返す。そしてやっと、宿へ続く道の始まりに着いた。あとは3キロくらい歩くだけ。
予約時に「雪上スパイクが必要ですよ」と脅されて買ったのだけど、歩いてみるとそのありがたみがわかる。凍結した路面には新雪が降り積もり一歩ごとに足元が取られそうになるのだ。スパイクを路面に穿つ意識で歩を進める。雪の中は音がしない。時折、木々を風が抜けていく音が聞こえるだけだ。もくもくと歩いていくと北温泉の全景が現れた。
さっそく上がらせてもらい帳簿に記帳（チェックインというよりこういう言い方がふさわしい）。自炊プランなので炬燵があるだけの和室に通される。4人部屋だけど3人の布団を敷けば埋まってしまうような部屋だ。とりあえず重い荷物を下ろし温泉へ。熱い内湯に身を沈める。手足のかじかみが解ける。全身を暖かい血が巡り、自然と喉の奥から声が漏れる。これこれ～～～～！！！！
存分にあったまったので自由時間。友人はいそいそと猫を撮影しに館内をうろつき、自分は休憩室のこたつに入ってハンターハンターを読んだ。ヨークシン編は面白いなぁ。時々周囲を猫が通り過ぎていくので戯れたりもした。
休憩室からは玄関が見渡せ、ガラス越しにしんしんと雪が降る様子が見える。日帰りの客が来たり帰ったりする。視界に入らないところでずっとテレビが流れている。
夕方になったので自炊。自炊場でもつ鍋を一気に四人前作る。レンチンご飯をあたためる。自炊の醍醐味は自炊場から作った食事を自分の部屋に持っていく行程だ。アツアツの鍋をいそいそと部屋に運び、こたつに入って缶ビールを準備しいざふたを開ける瞬間の幸福感は何事にも代え難い。部屋でビールを流し込みながら鍋をつつく。冬ってのはこたつで鍋に限る。日本酒も飲み気分が良くなってきたので露天風呂へ。山を吹き降りる風は冷たいが、我慢できないほどではない。湯に身を沈めて、時々寒風にあたったりもして長い時間色々なことを話した。Life is 人生。
早めに起きる。体が重い。食べすぎと飲みすぎと温泉入りすぎだ。うなりつつまた温泉へ（もうこれしか娯楽が無い）。屋外の打たせ湯でシャンプーをするも昨日に増して降りしきる雪に苦しめられる。ワーワー騒いですぐ内湯へ戻る。これこれ～～～～！！！
あとは丸一日自由時間。綿入り半纏を着て館内をうろついて、部屋のこたつで持ってきた文庫本を読んで、昼寝して、休憩室のこたつでNARUTOを読んで、ハガレンも読んだ。地下の卓球場で温泉卓球もした。館内をうろうろしていると日帰りなのか宿泊なのかの人たちとすれ違う。意外と盛況だ。帳場からは英語らしき電話も聞こえた。
再び自炊。キムチ鍋。しかし前日に食べ過ぎていたのであまり食べられなかった…。また露天風呂へ向かうが、今夜は風が強すぎてあえなく撤退。内湯でぼーっとして割と早めに就寝。
起きるとちょっと元気。睡眠は大事だ。チェックアウトがあるのでばたばたと荷物を片付ける。最後に内湯で体をあっためてから宿を出る。昨日の雪がこんもりと道に積もっている中を歩き始める。帰りはひたすら上り坂なので息が切れる。途中雪かきをする人に会釈をしながら黙々と歩く。息が荒くなり暑いんだか寒いんだかわからなくなってくる。水を宿で調達しておけばよかったなと後悔し始めたところでバス停に着いた。遠慮なく雪道に寝っ転がる。息を整えると周囲は無音。時々車が下ってくる。10分後にバスが来る。乗り込むと意外と乗客が多い。カップルは上にある宿に泊まっていたのだろうか。クリスマスだったしなぁ。疲労で寝てしまい起きると那須塩原駅だった。待合室で午後の紅茶ホットミルクティーを飲む。あ～～～甘い！！！甘さ最高！！！これこれ～～！！二日ぶりの甘味に舌鼓を打ちつつ新幹線へ。自由席は結構混んでいた。
地元に戻ると暑いほど。体感温度がバグっている。とりあえずサイゼリヤに入りドリンクバーを堪能。北温泉にもサイゼと丸亀うどんとかつやができないかなぁ。年始の予定を決め解散。帰ってベッドへダイブしすぐ2時間寝た。全身に熱がある。疲労ってすごい。起きてご飯食べてまた寝る。あと2日労働すれば年末だ。
